Potosí, El departamento minero por excelencia

Gracias a la plata comenzó un vertiginoso crecimiento, convirtiéndose en 1650 en la ciudad más grande de América, con 160 mil habitantes. Posteriormente, las diversas crisis mineras que fueron afectando a la plata y al estaño afectaron también al desarrollo de esta ciudad. Carlos V le concedió un escudo de armas y el título de "Villa Imperial de Potosí" (1553).

Para significar la opulencia se hizo corriente la exclamación de "Vale un Potosí", como referencia al Cerro Rico de Potosí (Sumaj Orcko), majestuosa montaña, de donde salieron ingentes cantidades de plata a España, lo que creó la leyenda de que con tanto mineral, se hubiese podido tender un puente de plata entre Potosí y Madrid.

El trabajo organizado, constante y tenaz de los vascos y su consecuente poderío económico, despertó la envidia en otros grupos étnicos españoles y en los hijos de españoles nacidos en América (criollos), que bajo el liderazgo de Alonso de Ibáñez (1617), uno de los próceres de esta tierra, se rebelan contra el orden establecido, provocando la guerra entre vicuñas (criollos) y vascongados. Ibáñez fue ejecutado el 15 de mayo de ese año.

En 1750, se produce un nuevo auge de la minería potosina hasta la decadencia de la explotación argentífera, que empieza en 1810 cuando se dio la Guerra de la Independencia, en contra del régimen español. Esta guerra durará 15 años hasta la obtención de la libertad de las provincias del Alto Perú en 1825. Potosí es la joya más apetecida, unas veces se encuentra en poder de los republicanos y otras cae en poder de los realistas.

El hecho más importante y recordado por los potosinos, es el que aconteció el 10 de noviembre de 1810, cuando sus habitantes se levantaron en armas y tomaron prisionero al gobernador español Francisco de Paula Sanz. Las fuerzas libertarias estaban encabezadas por Manuel Molina, los hermanos Nogales, Salvador José Matos, Melchor Daza, Mariano Subieta y los hermanos Millares.

Tras la guerra independentista su población fue diezmada, perdió sus riquezas acumuladas, quedando al finalizar la guerra con sólo 9 mil habitantes.

En 1850, en medio de una notable decadencia de los precios de la plata, surge el estaño y con él, una nueva era económica en todo el distrito. Las viejas minas se rehabilitan para el trabajo de este mineral, conocido y despreciado durante todo el período colonial. Potosí revive, aumenta su población; se convierte ahora en el alma y razón de la nueva república, Bolivia.

Con los años Potosí fue perdiendo su importancia económica para el país, pero a pesar de ello, el hallazgo de yacimientos de estaño y oro en años recientes, hace que este departamento vaya tomando fuerza nuevamente.