La población de América es relativamente reciente si la comparamos con la datación de los primeros seres humanos que surgieron como parte de un largo desarrollo evolutivo a partir de especies de primates. Los primeros homínidos bípedos (australopithecus) que aparecieron en África tienen una antigüedad de entre ocho a tres millones de años aproximadamente. Los homínidos son resultado de un salto evolutivo que sucedió cuando una especie de simios en África Oriental inició una forma de vida diferente, lejos de la protección de las copas de los árboles, en el suelo de la sabana africana, posiblemente empujados por un cambio climático que transformó su hábitat original en la selva.
El hecho de caminar erguidos dejando libre un par de extremidades hizo que éstas se acortaran y se especializaran en otras actividades. La posición erguida de la cabeza llevó a cambios de forma del cráneo y a un mayor desarrollo del cerebro. Los cambios de conducta y prácticas que se produjeron con estas características físicas determinaron la aparición de una nueva especie que evolucionaría en otras, una de las cuales sobrevivió y dio origen a la especie a la que pertenecemos los humanos actuales, los homo sapiens.
Hoy sabemos que todos los seres humanos actuales comparten antepasados comunes gracias al descubrimiento, en 1974, de un esqueleto femenino en Etiopía, al que se llamó Lucy, que posiblemente vivió hace 3.200.000 años. En este esqueleto se evidencian las primeras características de bipedestación (caminar en dos extremidades). Esta especie fue evolucionando en diferentes líneas, muchas de las cuales se extinguieron.
Los primeros seres humanos con las características actuales, homo sapiens, aparecieron en África Oriental hace unos 200.000 años. Los restos más antiguos de nuestra especie humana son de una mujer que la ciencia denominó “Eva mitocondrial”. Desde África, los homínidos pasaron a Eurasia hace unos 60.000 años y a Australia hace unos 50.000 años; y desde Asia llegaron a América, probablemente hace 30.000 a 20.000 años. Sin embargo, en 2005 se encontró en Dmanisi, Georgia, un cráneo de 1.8 millones de años de antigüedad que posiblemente corresponde a la primera corriente de homínidos que migraron de África a Europa, y que probablemente perteneció a una de las ramas que se extinguió sin continuar su camino evolutivo. Esta datación podría cambiar la idea sobre la época que los prehumanos se expandieron desde África hacia otros continentes.
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