El anuncio de la ocupación chilena a Antofagasta el 14 de febrero de 1879 llegó a Cochabamba. La región apenas se reponía de una desastrosa combinación de paludismo y hambruna que la azotó desde el año precedente. La sequía redujo las cosechas y elevó los precios de los alimentos. La gente, la más pobre debilitada por el hambre, moría por cientos en las calles. Se multiplicaron las protestas callejeras y los saqueos de trojes de cereales, al grito de “¡Pan barato!”.
En ese clima, el 28 de febrero se reunió un comicio ciudadano en el colegio Sucre de la ciudad, al que concurrió la “clase decente” y algunos artesanos. Rechazó “la actitud amenazante del Gobierno chileno”. Los indígenas, situación propia del carácter excluyente de la sociedad oligárquica, no fueron convocados al acto de repudio; simplemente se consideró que no pertenecían a la patria en peligro, describe Manuel Claros García, abogado graduado de la Universidad de Chuquisaca y hacendado de Aiquile, en “El Diario de Guerra”.
El Diario de Guerra de Claros García, es una fuente descriptiva de primera mano para auscultar la presencia cochabambina en la conflagración. Permite establecer que en las provincias, a inicios de aquel abril, se conformaron también grupos de Guardia Civil para marchar en “defensa de la patria”. No pasaban de un grupo de inexpertos voluntarios, cada uno de los cuales debía contar con su propio caballo y arma. Una estructura clánica y en nada diferente a la milicia colonial y muy distante al fogueado y profesional Ejército del que disponía Chile, destaca el historiador Gustavo Rodríguez en el texto “Diario de Guerra”.
Claros, oficial del Escuadrón Junín, partió de Aiquile a Cochabamba el 10 de abril. De allí se enrumbó el 23 de abril con la tropa junto a los batallones “Aroma”, de vecinos de la capital, el “Viedma” de cliceños y punateños y el “Padilla” de tarateños, además del Escuadrón Junín, integrado por tarateños, aiquileños y mizqueños. Más adelante se sumarían los oriundos de valle bajo y Tapacarí, para agruparse en la IV División. La conformación por distritos y provincias da cuenta de la frágil unidad y la permanencia de clivajes y fragmentaciones localistas que cruzaban las armas cochabambinas (y bolivianas) que impidieron la alineación de la tropa bajo un mando único.
Sufriendo hambre y sed, la columna cochabambina arribó a Oruro el 28 de abril; y el 3 de mayo, nuevamente desprovistos de víveres y vestimenta adecuada, partieron hacia la costa peruana. Veintisiete días más tarde (lo que da una idea de las dificultades logísticas prevalecientes) ingresaron a Tacna. Allí recién accedieron al agua, vital para la supervivencia. Pero su distribución permite al historiador constatar las diferencias sociales entre el cuerpo militar; mientras los soldados mestizos y los pocos indígenas concurrentes abrevaban de una inmunda acequia que multiplicaba la disentería, de modo que las infecciones gastrointestinales eran frecuentes, los jóvenes de la oligarquía bebían agua destilada o un brebaje importado en botella de barro que parecía una agradable limonada.
Claros describe otra faceta escondida de la guerra: las “rabonas”, mujeres indígenas y mestizas de soldados que los acompañaban, procurándoles cama y rancho. Una de ellas, conocida como La Fiera, descrita por Claros como alta y gorda, picada de viruela y un sobrero de paja de cochabambina, trepaba en los vagones del tren para dar vivas a Bolivia.
Estos relatos de Claros García están reflejados en los periódicos en ese entonces, como se puede leer en los artículos recuperados por Gastón Cornejo, miembro de la Sociedad de Geografía, Historia y Estudios Geopolíticos de Cochabamba.
“NOTA DE RODOLFO SORIA GALVARRO AL PRESIDENTE. El día 14 de febrero, día de eterna recordación, cuando más tranquilos nos hallábamos, fuimos sorprendidos por la llegada de la escuadra chilena que venía a engrosar las fuerzas del blindado Blanco Encalada. El Prefecto del Departamento recibió la nota de intimidación que la firma el coronel Emilio Sotomayor. La contestación no puede dejarse esperar, todos los nacionales quieren hacer resistencia aceptando antes el sacrificio y la corona del martirio, que el grillete del esclavo. Pero se hace necesario fijarse de que solo son 35 los soldados bolivianos que tienen armas con apariencia de tales, y que deben combatir contra 400 chilenos provistos de rifles magníficos, que además se hallan apoyados por dos ametralladoras, varios cañones y mil rifles Comflay. Á la disposición de cinco mil rotos del bajo pueblo que aguzan sus puñales para segar nuestras cabezas. En semejante situación, ¿qué se puede hacer? El sacrificio es estéril, el martirio infructuoso y en la desesperada y desigual lucha que puede empeñarse se comprometen inútilmente tantas vidas que más tarde pueden ser útiles a la defensa de nuestra cara patria. Se decide pues abandonar el campo a nuestros enemigos, protestando previamente contra el vandálico atentado de que nos hacemos víctimas”, Tacna, 19 de febrero “La Revista del Sur”.
Extracto de la PROCLAMA DEL PREFECTO DE COCHABAMBA. 4 de marzo de 1879. “COMPATRIOTAS- JOVENES COCHABAMBINOS.- La gloria os llama, volad à su encuentro. Soldados fueron nuestros padres, que, durante quince años lucharon por nuestra independencia. Soldados hemos sido para defender nuestras libertades. Seamos soldados para conservar el honor y la gloria de nuestra Patria.- ¡A las armas, bizarros jóvenes, à las armas!
ARTESANOS.- Os habéis mostrado siempre dignos del nombre boliviano, no excuséis vuestra sangre, ni vuestros sacrificios para defender la honra nacional – Guerra, nos ha dicho la desleal República Chilena en las playas de nuestro Litoral; guerra debemos contestar con toda la energía de nuestro patriotismo.- ¡A la guerra, artesanos, à la guerra!… En la hora del sacrificio estará junto a nosotros, vuestro compatriota y amigo. MANUEL A. GOMEZ”
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