A lo largo del tiempo, religiosos, filósofos y científicos de todo el mundo se preguntaron sobre el origen de la población de América. Diferentes culturas americanas elaboraron explicaciones sobre el origen de los seres humanos por medio de mitos que, en general, adjudicaban a los dioses locales la creación de los primeros seres humanos que aparecieron en los sitios más significativos de sus propias culturas. Desde otros continentes, religiosos y filósofos se preguntaron sobre la procedencia de la población americana y buscaron las respuestas dentro de los ámbitos de sus especialidades y de acuerdo a la mentalidad de su época. Por ejemplo, en el siglo XVI en Europa se planteó que los habitantes de América provenían de una de las doce tribus perdidas de Israel de las que hablaba la Biblia, y durante el siglo XIX surgieron las teorías del origen autóctono de las poblaciones americanas, planteadas por el argentino Florentino Ameghino. Otras conjeturas surgieron de la lectura de los escritos de Platón, de donde se intentaron derivar hipótesis sobre el origen de la población americana en un continente perdido.
En el siglo XX surgieron las hipótesis científicas sobre la procedencia de la población del continente americano. La más aceptada fue la de Alex Hrdlicka, que habla sobre el origen asiático de la población americana y de su llegada a través del estrecho de Behring cuando el hielo del último período glacial retrocedió y abrió un puente de tierra que hizo posible que grupos cruzaran caminando de continente a continente. Surgieron también teorías sobre un origen poligenético de la población, que procedería de otros continentes y habría llegado de diferentes maneras, entre ellas navegando de continente a continente. Estas teorías apelaron principalmente a descubrimientos arqueológicos para establecer pruebas, aunque también se recurrió a la lingüística y a la biología.
A principios del siglo XXI nuevas búsquedas y hallazgos de evidencias arqueológicas abrieron otras posibilidades en las investigaciones sobre el origen y la antigüedad de los seres humanos en América. Actualmente, científicos de diferentes especialidades están analizando evidencias arqueológicas, genéticas, e incluso lingüísticas para buscar el origen de los primeros americanos, la época en que llegaron al continente y lo que sucedió posteriormente con estas poblaciones. Sin duda, los descubrimientos futuros y el estudio de las evidencias encontradas permitirán aclarar más el panorama de la historia temprana de la población del continente americano.
El tema de los primeros pobladores del continente americano ha sido ampliamente estudiado, analizado y discutido por científicos en los dos últimos siglos, tanto en lo que respecta a la antigüedad de su presencia como a su procedencia.
Surgieron diversas teorías, algunas que planteaban que los habitantes de América eran originarios de este continente (teorías autoctonistas) y otras que sostenían que la población americana procedía de diferentes continentes. Finalmente se desecharon muchas de las hipótesis, entre ellas las del origen autóctono y las de migraciones procedentes de Medio Oriente. Se estableció que los habitantes de América habrían llegado desde otros puntos del planeta después de haber alcanzado la etapa evolutiva de homo sapiens.
El tema de la datación continúa en discusión, ya que las fechas que fueron surgiendo como probables para estas primeras migraciones son muy disímiles, y tienen un rango muy amplio de variación (entre 12000 a 40000 años de antigüedad).
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