Los primeros años de Potosí después de su descubrimiento en 1545 los habitantes se enfrascaron en una explotación tan frenética de los entonces fáciles depósitos argentíferos que no hubo tiempo para escribir historia; se produce uno de los fenómenos más importantes de concentración urbana, “que de muchas partes del reyno acudian Indios a este assiento de potossi, para aprovecharse” afirma Cieza (1553) al referirse a Potosí cuando visitó el “asiento” en 1549. Como el conocimiento de Cieza se remonta a los primeros años de Potosí, su descripción del asiento minero es especialmente valiosa.
Las primeras referencias que encontramos sobre cuantos se establecieron para fundar Potosí, encontramos en una anónima descripción donde se asevera que se pobló un “19 de abril de 1545, por 75 hombres que a ello vinieron desde la ciudad de la plata” (Chacón,1973). Junto con los 75 españoles fueron unos siete mil yanaconas que aprendieron el arte de la “wayra” (Serrano 2002). Podemos concluir que desde 1545 se fue formando una población que, sin lugar a dudas, en este primer momento, no era más que un asiento minero. Las casas se fueron haciendo “sin orden, concierto ni medida de calles, pues cada cual hizo su casa con tanta prisa que careciendo de la forma hubieron de quedar sin calles por donde pasa” (Arzans,1737). Quizás por esto, en 1787 Juan del Pino Manrique dijo que era un pueblo que se “formó tumultuariamente por la codicia, al pie de la riqueza que descubrió una casualidad” (Manrrique,1787). El crecimiento urbano adquirió dominio fundamental en la transformación histórica.
Divulgándose a los cuatro vientos el descubrimiento de plata en el Cerro Rico, llegaron muchos españoles y casi la mayor parte vecinos de la ciudad de La Plata (Acosta,1586). Los españoles levantaron una población a toda prisa, "pues (como dice Acosta) cada cual hizo su casa con tanta prisa que careciendo de la forma hubieron de quedar sin calles por donde pasar; y así en espacio de 18 meses se hicieron más de 2.500 casas para más de 14.000 personas que entre españoles e indios había". Arzans pretende dar una razón de las primeras casas, que llama fundación y dice que “Don Antonio de Acosta comienza a contar los principios de la fundación de esta Imperial Villa a 10 del mes de enero de 1546. Pero don Juan Pasquier, el Excelentísimo señor don Francisco de Toledo, el capitán Pedro Méndez y otros autores, con lo que se reconoce en varios archivos, afirman que comenzó a cimentar, a cuatro días del mes de diciembre”.
Potosí, creció muy aceleradamente, muchos españoles dueños de minas aledañas atraídos por el metal argento, se avecinaron como pudieron y alentaron a poblarla, haciéndose las primeras construcciones apresurada y desordenadamente, como bien apunta Arzans: "Muy adelante iba la fundación, que como no se embarazaban en nivelar las calles ni ahondar cimientos, ponían piedra sobre piedra y adobe sobre adobe, con gran prisa, por cuya causa quedó muy mal formada la villa, y las calles tan angostas que sólo se les podía dar nombre de callejones". Como el frío los apretaba con rigor, se dieron tan prisa que en breves días tuvieron ya donde poderse abrigarse. Las casas se fueron haciendo "sin orden, concierto ni medida de calle, pues cada cual hizo su casa con tanta prisa que careciendo de la forma hubieron de quedar sin calle por donde pasar". Continúa manifestando, que por el mes de septiembre de este año de 1545, con más de 170 españoles y 3.000 indios comenzó la fundación de Potosí (Arzans, 1737). Un año después estaban edificadas "94 casas, para las cuales se les había señalado sitio en los parajes más secos... y en espacio de 18 meses se hicieron más de 2.500 casas para más de 14.000 personas que entre españoles e indios había". Acosta refiriéndose a la extensión manifiesta que Potosí tendría “dos leguas de contorno”.
El mercado o comercio de Potosí era el más dinámico del Perú y la Relación de Capoche (1585), tiene mucho que decir sobre el tema, su experiencia personal en Potosí lo habilitaba para mostrar la vida del floreciente asiento minero. Cuenta con lujo de detalle las cantidades, calidades y precios de las mercancías, comidas y bebidas que ansiosamente consumían los potosinos. Las ganancias eran tan jugosas que hasta los caballeros de España no desdeñaban empeñarse en el comercio; sólo en ropa de Castilla se expendían 1.200.000 pesos al año. Otro millón se gastaba en las hojas de coca cuya substancia los indios absorbían en lo hondo de las minas. A través de sus páginas, no obstante, Capoche da muchas noticias de interés histórico. Había hablado con los que estuvieron en Potosí cuando ocurrió el descubrimiento o poco después, usando documentos al parecer confidenciales sobre propiedad y producción minera.
L. Hanke y G. Mendoza en la Historia de Arzans; se refieren a la población potosina durante los dos primeros siglos, afirman que las cifras de Arzans no son espectacularmente distintas del cálculo de 1603 (Jiménez de la Espada, Relaciones geográficas, II, 121) de 58.300 "indios de trabajo (mitayos, mingados y libres) y de la cifra de 80.000 indios sin niños ni mujeres" dada por Vázquez de Espinosa. El cronista franciscano Córdoba Salinas (1651) da 150.000 indios para Potosí, mientras el autor de un manuscrito sin fecha ni firma de fines del siglo XVI en la Hispanic Society of America (Nueva York) da un cálculo cuidadosamente preparado sobre el número de indios: 30.000 indios de trabajo hay en Potosí, y se especifica el tipo exacto de trabajo que cada grupo hace. Unos 10.000 se ocupan solamente en traer víveres.
El jesuista Diego de Torres afirma que en 1607, había 6.000 españoles los que “moraban en Potosí, distribuidos en tres mil casas”, además de 50.000 indígenas, 20.000 que trabajaban en la labor de las minas “y el resto servían en el beneficio de los metales y otros menesteres”, fuera de 6.000 negro esclavos (Lozano,1754).
En 1611, la población potosina había subido a 160.000 personas según Juan del Pino de Manrrique, alcanzando a ser una de las más grandes de América o tal vez del mundo. Observamos en el último resumen, que los sucesos se relatan con tremendo detalle por Hanke y Mendoza; sirven de guía, ayudándonos en ella para no extraviarnos en el crecimiento poblacional y de vivienda.
Para informar sobre la población en el lapso 1545-1700 Arzans usa diversas fuentes. En 1555 había 4.000 españoles "todos nobles", y en 1557 había 12.000 españoles y de éstos sólo 4.000 "nobles y buenos vecinos". Afirma que según un censo del virrey Toledo en 1572 Potosí contaba con 120.000 habitantes, pero esta cifra está probablemente hinchada. Otro censo oficial hecho en 1610 "con especial diligencia y cuidado" indicaba que había 160.000 habitantes en Potosí, y los historiadores Acosta y Méndez descomponen la cifra en esta forma: "dicen que se numeraron 76.000 indios de varias provincias juntamente con los naturales de esta Villa, entrando también en este número los 5.000 de la mita, y en todos de entrambos sexos y edades; 3.000 españoles, entre grandes y pequeños, nacidos en esta Imperial Villa; 35.000 españoles criollos de todos los reinos y provincias de estas Occidentales Indias, de entrambos sexos; 40.000 españoles de los reinos de España, y extranjeros; 6.000 negros, mulatos y zambos de entrambos sexos, de diversas provincias del mundo: con que sustentaba Potosí 160.000 moradores". Investigaciones posteriores rebajarán sin duda en algo las cifras de población que da Arzans, pero no hay duda de que la población de Potosí fue nutrida en el lapso cubierto por la Historia, con relación a otras ciudades hispanoamericanas.
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