Esta denominación deriva de un sitio arqueológico ubicado al Sur del departamento de La Paz, el mismo que es considerado el sitio epónimo de la cultura Wankarani. Su principal característica son los montículos artificiales registrados cerca de fuentes de agua y bofedales. Dicha característica hizo que también se la denominara “Cultura de Túmulos” o de “Mounds”, como las registradas en otras partes del mundo (Ibarra y Querejazu, 1986).
Otro indicador que sobresale en Wankarani es la presencia de esculturas líticas en forma de cabezas de camélidos, llamas y vicuñas. La mayor parte son de arenisca y presentan tamaños entre 0.30 a 1 metro de altura. En ellas se observa desde un estilo naturalista hasta la estilización propia de tiempos más tardíos (Fig. 21). Como esculturas presentan un pedúnculo que hace suponer que eran clavadas en el suelo, pero se desconoce su carácter y funcionalidad. Por el simbolismo de sus representaciones, se piensa que eran estelas rituales relacionadas con aspectos funerarios.
Al parecer, las poblaciones wankarani se asentaban en determinados sitios y habían desarrollado cierta tecnología cerámica y lítica. Arqueológicamente se ha registrado una tradición alfarera sin decoración pintada, sino ocasionalmente incisa o en forma de pequeñas estatuillas. Tecnológicamente sobresale el acabado y tipo de engobe, que es un bruñido muy particular en piezas con los labios hacia el exterior, aspecto que los arqueólogos denominaron “borde coma” (Bermann y Estévez, 1995). Sus formas más comunes son domésticas: ollas y cántaros; sin embargo, también se registran algunos artefactos más elaborados, como ser estatuillas o tubos que parecen haber tenido una función de carácter ritual.
En comparación a los desarrollos de la cuenca del Titicaca, los sitios wankarani parecen ser menos complejos, presentando niveles de organización más incipientes. Este hecho se observa, sobre todo, en la escasa presencia de sitios de carácter administrativo. Sin embargo, las investigaciones realizadas en varios lugares de Oruro muestran sitios nucleados de estructuras domésticas circulares, las cuales, en algunos casos, también se encuentran asociadas a estructuras de mayor tamaño, como en el sitio La Barca (Rose, 2001) (Fig. 22). Esto lleva a presumir que se trata de áreas ceremoniales, ya que también en ellas se registraron artefactos rituales.
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