La zona del altiplano Norte de la actual Bolivia fue un espacio privilegiado para el desarrollo de grupos humanos desde épocas muy tempranas debido a su ubicación en medio de dos ramales de la cordillera, entre la costa y del piedemonte amazónico y con la presencia central del lago Titicaca. A finales del Pleistoceno, un lago cubrió gran parte del altiplano llegando hasta los actuales salares de Coipasa y Uyuni. Esta antigua formación del lago, al que los científicos denominaron Mataro, tuvo un nivel de aguas 140 metros por encima del nivel actual del Titicaca. Más tarde, este lago se fue reduciendo hasta una última fase antigua, el lago Tauca, hace 13000 años. El lago Titicaca actual es el resultado de ese proceso. La presencia central del lago en esta zona del altiplano hizo que el hábitat fuera apropiado para la existencia de distintas especies animales y vegetales y para el desarrollo de la vida humana; así, desde épocas muy tempranas, diferentes sociedades aprovecharon los recursos acuáticos (peces, plantas, aves, huevos) y los terrenos aledaños para la recolección de plantas y, más adelante, para su domesticación, en la agricultura y la cría de animales. Los deshielos de los nevados de la cordillera que proveían agua y la existencia cercana de cerros donde se refugiaban distintas especies animales favorecieron inicialmente la cacería y luego la ganadería. En esta zona, grupos humanos de cazadores, pescadores y recolectores establecieron campamentos de residencia temporal, dirigiéndose estacionalmente a diferentes zonas ecológicas en busca de variedad de productos naturales, controlando esos territorios o estableciendo relaciones con los grupos locales que los controlaban, generando y ampliando paulatinamente las redes sociales.
Durante siglos, la experiencia en el manejo de recursos y el conocimiento de la geografía, del clima y de sus indicadores y de la astronomía, que permitían comprender y anticipar estos ciclos, llevaron a desarrollos cada vez más complejos que implicaron tecnología, organización social, pensamiento, visiones de mundo y religiosidad, que se integraron y que se expresaron en prácticas en la vida cotidiana y ritual.
Algunas de estas sociedades de los alrededores del lago Titicaca se destacaron entre las demás en distintos momentos de la historia. A fines del Formativo Medio, varias formaciones sociales de la zona del Titicaca alcanzaron un alto nivel de complejidad. Surgieron templos y centros ceremoniales con características similares así como un estilo escultórico, el Yaya-Mama, que identifica a la época y a la región, y que pudo ser el mecanismo principal que llevó al surgimiento de las élites y el Estado (Stanish, 2001).
Pucara declinó hacia el año 200 d. C. y Tiwanaku, que hasta ese momento había tenido un desarrollo similar, ganó prestigio e importancia y se convirtió en un eje aglutinador en torno a su centro ceremonial, transformándose en una formación social y política más compleja, en un Estado. Durante más de cinco siglos, Tiwanaku conglomeró bajo su ideología, culto y organización a sociedades de una amplia región, aunque su presencia en el altiplano, valles y costa no fue resultado de conquistas militares.
El actual sitio arqueológico de Tiwanaku, lugar que fue el núcleo de este Estado, se encuentra a una distancia de 20 Km. del lago Titicaca, en un valle flanqueado al Sur por la cordillera de Quimsachata con tres picos que sobresalen en el horizonte (Albarracín, 1996), hacia el este se ve el nevado Illimani y al Oeste el Titicaca.
En el contexto de la historia prehispánica y en la cronología de la región andina, Tiwanaku ocupa una larga etapa conocida como Horizonte Medio (500 d. C. a 1100 d. C.) que se sitúa entre la época del Formativo (2000 a. C a 500 d. C.) y el período del Intermedio Tardío (1100 d. C. a 1450 d. C.), este último también se conoce como la época de los Señoríos, que fue seguida por el período de la presencia inca, llamado Horizonte Tardío (1450 a 1532-38), y que culminó con la incursión española en esta región.
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