El Formativo es un período caracterizado por la transición que experimentaron los grupos de cazadores, recolectores y pescadores hacia el sedentarismo. Con ello se propició la formación de asentamientos permanentes y el desarrollo de nuevas formas productivas, tales como la agricultura y el pastoreo. Entonces, el concepto de Formativo responde a una nomenclatura basada en el desarrollo tecnológico y social. En contraposición al esquema planteado por John Rowe en los años 40 basado en la existencia de horizontes culturales, se planteó este nuevo esquema con el objetivo de generalizar los fenómenos culturales y hacerlo adaptable a cualquier región de América.
En ese entendido, a continuación se señalan algunas características generales del Formativo, compartidas por los distintos grupos en varias partes de los Andes:
- La formación de aldeas, asentamientos de ocupación permanente, así como de centros rituales.
- El desarrollo de la agricultura como proceso ulterior a la horticultura, mecanismo productivo que influyó en la complejización de las sociedades.
- El surgimiento de la actividad pastoril de especies ya domesticadas, tales como la llama y la alpaca.
- El desarrollo de tecnología, relacionado sobre todo a la cerámica, la textilería y la metalurgia; aspectos que permiten diferenciarlo del período anterior (precerámico), pues se entienden como producto de la sedentarización.
En opinión de muchos autores, la aparición de la agricultura marcó el paso del precerámico al Formativo. A nivel general, este proceso se dio entre el 6000-5000 a.C. en África y el este de Europa, siendo Catal Huyük en Turquía, uno de los sitios más emblemáticos de todo el mundo. Sin embargo, hacia el 3600 a.C. empezó un proceso de complejidad social y política que motivó la construcción de ciudades y la emergencia de procesos de centralización. Durante ese tiempo, por ejemplo, dio inicio el período de los faraones en Egipto, considerado uno de los eventos más connotados de la historia mundial (Fagan, 1983).
Un hito en América fue la domesticación del maíz, implicando el desarrollo de los pueblos en Mesoamérica. Las investigaciones muestran que la producción temprana de este producto se dio en valle de Tehuacán-México, alrededor del 4000 a.C., región donde se establecieron varios grupos de agricultores, que luego dieron paso al período Preclásico de la periodización mesoamericana.
En los Andes fue muy importante la domesticación de la papa, más específicamente en la región de Ayacucho-Perú, zona probable donde dicha domesticación se habría realizado. Paralelamente, en ese mismo tiempo y debido a la importancia de la actividad pesquera de la costa central, se dio un fenómeno de complejización social y religiosa, expresado en la construcción de imponentes centros rituales. Los sitios más representativos de este tiempo son Chilca y la Huaca Prieta.
Como se verá más adelante, las investigaciones realizadas en varias partes de nuestro país permiten proponer que el proceso mencionado se desarrolló entre el 2000 a.C. y el 400-600 d. C. Aunque abarca un gran espacio temporal, las connotaciones culturales de este período fueron particulares, de acuerdo a la dinámica de cada región.
En el cuadro 1 se observa el desarrollo de diferentes culturas del Formativo, comparando temporalmente la ubicación de aquéllas registradas en Bolivia en relación a otros desarrollos a nivel mundial.
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