En 1767 la familia se mudó a Buenos Aires, allí, durante su adolescencia, Cornelio asistió al Colegio Real de San Carlos (actualmente Colegio Nacional Buenos Aires) en donde estudió filosofía y gramática latina (1773 y 1776). Sin embargo, no pudo completar la escuela porque debió dedicarse a la administración de la estancia familiar. Por ese entonces la ciudad ya había sido convertida en capital del Virreina-to del Río de la Plata. El 17 de abril de 1788 contrajo matrimonio con María Francisca Cabrera y Saavedra, su prima hermana, que falleció el 15 de agosto de 1798. Comenzó su carrera política en 1797 al ser nombrado Regidor del Cabildo y, en 1801, fue elegido Alcalde de Primer Voto. En ese mismo año se casó en segundas nupcias con Doña Saturnina Otárola del Rivero, hija del coronel José Antonio Gregorio de Otálora.
Durante la primera de las invasiones Ingle-sas en 1806, participó en la reconquista de la ciudad, comandando el Cuerpo de Patricios. Al año siguiente ante un nuevo ataque inglés, Saavedra marchó hacia Montevideo pero no pudo impedir el sitio a la ciudad. En mayo de 1810 llegó la noticia de la caída de toda España en manos francesas, excepto Cádiz, donde se había formado un Consejo de Regencia que reemplazaba a la Junta Suprema de Sevilla. Dicha noticia desencadenó el proceso revolucionario conocido como Revolución de Mayo.
Saavedra, que estaba en el campo fue convocado con urgencia, le expusieron la noticia y las reacciones, y le preguntaron: “¿Aún dirá usted que no es tiempo?”. También le mostraron la proclama que acababa de publicar Cisneros, convocando a un cabildo abierto para decidir qué hacer. Saavedra la leyó, y dio su famosa respuesta:
“Señores, ahora digo que no es sólo tiempo, sino que no se debe perder una sola hora”.
El 25 de mayo de 1810 Cornelio Saavedra es nombrado Presidente de la Primera Junta de Gobierno y de la Junta Grande. Posteriormente, la Junta es disuelta por un Triunvirato y Saavedra separado de su cargo. Fue perseguido por sus opositores políticos, viéndose obligado a trasladarse a San Juan de donde pasó a Mendoza, ante el peligro de caer preso huyó a la ciudad chilena de Santiago. En marzo de 1815 fue llevado escoltado a Buenos Aires por orden del nuevo Director Supremo Alvear, pero tras la revolución del 15 de abril de 1815, el Cabildo lo indultó provisoriamente y le regresó su cargo militar.
En 1820 apoyó el efímero gobierno de Juan Ramón Balcarce como Ministro de Guerra, y tras su fracaso se exilió en Montevideo. Regresó a la ciudad, instalándose en una estancia en el norte de la provincia. Allí escribió su autobiografía Memoria autógrafa. Cornelio Saavedra falleció en Buenos Aires el 29 de marzo de 1829. El gobernador Juan José Viamonte ordenó su traslado al Cementerio de la Recoleta de la Ciudad de Buenos Aires.
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