El frente externo del imperio

Paralelamente al grupo de los Pizarro, otros europeos seguían el rastro de un fabuloso imperio por una ruta diferente: la del Río de la Plata. Entrando por el sudeste en una ruta más larga y más lenta que la del Pacífico, buscaban la sierra donde, según los guaraníes de la costa, moraba el Rey Blanco. La región del Río de la Plata era estratégica tanto por ser una ruta alternativa al rico imperio incaico como por que la Corona española no podía perder tiempo, porque desde el descubrimiento del Brasil en 1500 por Pedro Alvares Cabral, los portugueses amenazaban con expandirse al sur hasta el Río de la Plata y más allá, privando a los españoles de valiosas posesiones en América. El avance por el Río de la Plata era por tanto un proyecto de la Corona pactado con particulares.

Las costas del Brasil y el estuario del Río de la Plata habían sido alcanzados por Juan Díaz de Solís siguiendo la ruta de Américo Vespucio (1502). Díaz de Solís realizó su expedición entre 1517 y 1518: él y la mayoría de sus compañeros pagaron con su vida la audaz empresa; solamente un grupo de once sobrevivientes quedó por diez años entre los indígenas del lugar recogiendo informes acerca de un reino de fábula del que obtenían algunos objetos de metal.