El Servicio Postal estadounidense (USPS) emitió este miércoles un nuevo sello postal en memoria de Jaime Escalante, un maestro boliviano cuyo compromiso con la juventud del Este de Los Ángeles inspiró la popular película de los años ochenta 'Stand and Deliver' (traducido en español como 'Con ganas de triunfar'), protagonizada por Edward James Olmos.
Escalante, maestro de Cálculo de la preparatoria Garfield entre 1974 y 1991, y fallecido en 2010, es conocido por haber convertido a esta escuela en un semillero de exitosos estudiantes de matemáticas y ciencias, utilizando métodos poco convencionales para estimularlos.
"Hoy celebramos el legado de Jaime Escalante y su imparable creencia en el potencial ilimitado de todos los estudiantes", dijo el secretario de Educación, John B. King Jr., quien asistió a la ceremonia en la capital estadounidense junto a otras conocidas personalidades latinas, como el propio actor James Olmos.
"Su docencia nos demostró que el éxito en el salón de clases, incluso bajo las circunstancias más desafiantes, es posible para todos", agregó.
Robert Cintrón, vicepresidente de Operaciones de Redes del USPS, apuntó que debido al compromiso de Escalante con sus alumnos y la creencia en que todos son capaces de aprender, aquellos "catalogados como indisciplinados, desinteresados, incontrolables y rebeldes recibieron una verdadera oportunidad de aprender". "A cambio, sus estudiantes le demostraron al mundo que una oportunidad era todo lo que necesitaban".
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El sello postal es una ilustración digital de Jason Seiler, que exhibe al maestro como si fuese una pintura al óleo, con su emblemática boina, de pie, frente a una pizarra con símbolos matemáticos.
La misma está basada en una fotografía que le tomó su hijo Jaime Escalante en 2005, en la Preparatoria Hiram Johnson en Sacramento, California.
Escalante nació en 1930 en La Paz, Bolivia, donde se convirtió en maestro y enseñó Fisicas y Matemáticas durante 12 años antes de emigrar a Estados Unidos en la década de 1960.
En 1974 comenzó a enseñar Matemáticas en Garfield High, en el Este de Los Angeles, una zona predominantemente hispana y tristemente célebre por problemas de inseguridad y pandillas.
Sin embargo, su éxito enseñando a pandilleros y otros estudiantes que eran considerados como casos de fracaso le atrajo el respeto y admiración de estudiantes, maestros y la comunidad en general.
La fama le vino de manera imprevista en 1982 cuando 18 de sus estudiantes tomaron un examen de Cálculo avanzado en la preparatoria y 14 lo pasaron. La empresa que administró los exámenes, sin embargo, los acusó de haber hecho trampa.
Escalante, por su parte, creía que el hecho de que los estudiantes eran latinos y de una zona pobre de Los Angeles los hacía sospechosos, pero los administradores de la prueba lo negaron.
Las partes llegaron a un acuerdo y de los 14 cuestionados, 12 tomaron la prueba nuevamente y la pasaron.
En años posteriores la cantidad de alumnos que pasó los exámenes de Cálculo avanzado en Garfield no hizo sino aumentar, validando los métodos de Escalante.
El escándalo surgido por la disputa inspiró la película 'Stand and Deliver', estrenada en 1988 con buena crítica, que le supuso a Edward James Olmos una nominación al Oscar por Mejor Actor.
Escalante se convirtió entonces en uno de los maestros más famosos del país, y continuó enseñando en Los Angeles hasta 1991.
Posteriormente se trasladó a Sacramento, donde enseñó Álgebra y Cálculo hasta 1998, año en que se jubiló.
Pero su dedicación a la educación no se confinó al salón de clases. Con la cadena de television pública PBS, grabó la exitosa serie de televisión 'Futures', en donde mostró el extraordinario abanico de posibilidades profesionales que las matemáticas y las ciencias pueden abrir. El programa televisivo ganó más de 50 premios, entre ellos el prestigioso Peabody.
Tras recibir una larga lista de premios y reconocimientos, Escalante regresó a vivir a Bolivia con su esposa Fabiola, en donde siguió enseñando matemáticas en Cochabamba.
Escalante falleció en 2010 en Reno, Nevada, en donde estaba siendo tratado por cáncer en la vejiga.
El maestro se une a una larga lista de latinos homenajeados con sellos postales conmemorativos en EEUU como el beisbolista puertorriqueño Roberto Clemente, la pintora mexicana Frida Kahlo, el líder campesino estadounidense César Chávez, el periodista mexicano-estadounidense Rubén Salazar o la cantante tejana Selena.
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