El departamento del Litoral nació con dos provincias: La Mar, con su capital Cobija y Atacama con su capital San Pedro de Atacama y, recién en 1868 es fundada la ciudad de Antofagasta, por decisión del presidente, general Mariano Melgarejo. Este conglomerado urbano se convierte en capital de la Provincia de Mejillones. Desde antes de su fundación, Antofagasta era un puerto de desembarque, lugar de refugio y descanso sobre la costa boliviana para los exploradores.
El 10 de agosto de 1866, los gobiernos de Bolivia y Chile firman un Tratado de límites entre los dos países y, junto a un acta adicional, el 25 de agosto se establece como límite entre los dos países, el paralelo 24 de latitud sur. No obstante la división territorial estipulada, ambos gobiernos se comprometen dolosamente a repartir por la mitad los productos provenientes de la explotación de los depósitos de guano descubiertos en Mejillones y de los demás depósitos del mismo abono por descubrir en el territorio comprendido entre los grados 23 y 25 de latitud meridional. Ambos instrumentos, comprometen paralelamente, los derechos de exportación percibidos sobre los minerales extraídos en el mismo territorio
El 18 de septiembre de 1866, José Santos Ossa y Francisco Puelma lograron la adjudicación legal de la concesión de terrenos salitrales, tras una solicitud enviada al Gobierno boliviano. Una expedición liderada por José Santos Ossa y Alfredo Ossa y el cateador Juan Zuleta descubrieron ricos depósitos de salitre (nitrato) en el sector de Salar del Carmen, al oriente de la actual Antofagasta y conforma una Sociedad Exploradora del Desierto de Atacama.
El 19 de marzo de 1868 se constituyó la Compañía Melbourne Clark, tras la integración de intereses chilenos e ingleses. Posteriormente, la compañía logró el 5 de septiembre de 1868, una ampliación de la concesión otorgada por el Gobierno boliviano, esta vez por 15 años y comienza a poblarse la región, fundándose La Chimba, antiguo nombre del puerto de Antofagasta, en noviembre de 1866.
El terremoto de Iquique y Cobija del 13 de agosto de 1868, fue determinante para el reconocimiento legal de La Chimba, como un poblado minero y el 27 de agosto de 1868, el presidente de Bolivia, Mariano Melgarejo, encarga al prefecto del Departamento del Litoral, la fundación oficial de la ciudad con el nombre de La Chimba, según consta en el acta de fundación. Posteriormente, la ciudad fue renombrada como Antofagasta. El primer plano oficial de la población y puerto de Antofagasta fue diseñado por José Santos Prada, el 14 de septiembre de 1869. En este documento, se delimita el terreno de la Compañía Melbourne Clark, además de 17 manzanas y una plaza principal. El 8 de mayo de 1871, Antofagasta fue designada Puerto Mayor de Bolivia, abierto al comercio de todo el mundo.
El 25 de enero de 1872, tras una sesión dirigida por el Subprefecto del Departamento de Mejillones Manuel Buitrago, se fundó la Municipalidad de Antofagasta conforme a la ley boliviana de municipalidades. Se conforma el Cuerpo de Agentes Municipales y es renombrada como Junta Municipal de Antofagasta, integrada por nueve miembros.
El 27 de noviembre de 1873, la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta firmó un acuerdo leonino y doloso con el gobierno, que le autorizaba la explotación del mineral libre de impuestos por 15 años, desde la bahía de Antofagasta hasta Salinas, incluyendo el Salar del Carmen.
En 1875, la Municipalidad de Antofagasta practicó un censo de población. Como resultado, se contabilizan 5.384 habitantes, de los cuales 4.530 eran chilenos y 419 eran bolivianos.
Con la reforma constitucional boliviana de 1878, promulgada bajo el gobierno del presidente Hilarión Daza, y aplicada sobre la Constitución Política del Estado de 1831, se volvió a la bicameralidad, figurando Franklin Alvarado como diputado por Mejillones y Antofagasta en la Asamblea Constituyente que la aprobó.
Los historiadores bolivianos siguiendo la consigna chilena han difundido que la población boliviana en su Litoral era muy escasa y que solamente alcanzaba un 5%, lo que es completamente falso. Si bien fue minoritaria en Antofagasta, no lo era en el resto del departamento del Litoral, donde había una población originaria y proveniente del interior de Bolivia, además de extranjeros.
Está demostrado que en Antofagasta los inmigrantes chilenos formaron la logia secreta “Patria”, desde la cual promovieron el separatismo o la integración de ese territorio a la soberanía chilena, pretextando que se constituyó para luchar contra la opresión y abusos de las autoridades locales bolivianas. Solo este hecho evidencia que los bolivianos eran más numerosos de lo que se ha difundido, porque en un medio con población local reducida no habrían tenido necesidad de conformar organizaciones secretas; pues se entiende que siendo mayoría aplastante no tenían necesidad de éstas.
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