Como quiera que el puerto de referencia tenia una vinculación directa con la Villa Imperial de Potosí por encontrarse en la parte occidental y estar dentro de la jurisdicción territorial de esta Provincia, fue el año de 1786 cuando tomó el nombre de costa del Mar del Sur a distancia de 177 leguas de la Villa Imperial de Carlos V.
Este puerto muy utilizado en la colonia por su estrategia en los 22 grados de latitud, era en principio una ensenada abierta por todas partes a excepción del lado oriental; su anclaje era bastante bueno, aún de que las aguas del mar se levantaban en oladas violentas, al producirse vientos muy fuertes, sin dejar salir embarcación alguna, tal como ocurre en la actualidad.
El mejor lugar para el anclaje, estaba en el sector Oeste de la Capilla, lugar donde venerábase a la imagen religiosa de la Virgen María Magdalena, entronizada el año 1601 por el fraile franciscano José de Fuente.
Toda la costa llena de rocas, favorecían al desembarco de buques, así como el poner los navíos a cubierto de la mar gruesa cuando los vientos soplaban del Sur que son los más generales en toda la costa.
Por escritos e información del viajero francés M. Fresier que examinó prolijamente al puerto y sus contornos, haciendo viajes por todo el Atacama y los Lípez de Potosí; este autor afirmaba en sentido de que el “Puerto Santa María Magdalena de Cobija” es una pequeña Bahía de un tercio de legua de hondura, donde se meten los navíos a 18 ó 15 brazadas de agua, de fondo arenisco y de poco resguardo contra los vientos del Sur que son los más ordinarios por allí.
Este puerto, hasta antes de ser poblado y otorgársele toda la importancia como tal, contaba con apenas una treintena de cabañas hechas de cueros de lobos marinos, pertenecientes a los indios del lugar, cuando éstos armaban diariamente sus cabañas sobre costillas de ballenas, no existiendo otras casas formales que fueran de los indios, excepto aquellas casas de madera pertenecientes al Corregidor, al Cura y, a 6 españoles que compartían de dos galpones que servían de bodegas.
El puerto y su comarca, teniendo suelo árido, con exceso de calor y la no caída de lluvia alguna, apenas contaba con un par de palmeras y dos pares de higueras, sin existir otras yerbas, cuando esos árboles y demás pastos, gracias a la mano del hombre, fueron multiplicándose en el curso del tiempo, sirviendo de alimento a las mulas y llamas que llegaban allí con cargamentos de plata potosina.
Esa pequeña Bahía, generalmente era concurrida por algunos pescadores indios que vivían de solo pescado, hasta que los españoles les enseñaron a comer y hacer buena pesca.
A partir del año 1740 fue frecuentado por navíos franceses e ingleses, cuando los escasos pobladores españoles, no le dieron mayor atención al puerto, sino a partir de 1780, viendo la necesidad de convertir al mismo, en uno de los más importantes de la costa del Pacífico. Esto se logró con el fenómeno del comercio de ultramar hacia la Villa Imperial de Potosí y de ésta con la exportación de su riqueza argentífera.
DESARROLLO PAULATINO DEL PUERTO DE COBIJA
Un hecho totalmente observado es que el puerto de Cobija, generalmente fue utilizado por navíos franceses que desembarcaban mercaderías de contrabando con destino a Potosí, así como el distraer la plata potosina con rumbo distinto al de su origen.
En atención a ese hecho, algunos navíos de España, tomaban anclaje en el puerto de referencia, con el mismo objetivo que los franceses y en veces, huyendo de los Oficiales Reales de Arica, porque los Corregidores fácilmente se convenían a cualquier discimulo cuando el partido fuese lucrativo.
Y fue a partir del año 1782 cuando el puerto marítimo de Santa María Magdalena de Cobija, tuvo mayor importancia con actividad comercial floreciente y asentamiento humano de cierta consideración, al haberse creado la “Intendencia de Potosí” dependiendo del Virreynato de Buenos Aires por Real Ordenanza de fecha 28 de enero de 1782.
Fue entonces cuando las regiones de Porco, Chayanta, Charcas, Atacama, Lípez, Chichas y Tarija, conformando todas ellas la amplia geografía potosina, estuvieron sometidas a la autoridad de la Intendencia territorial asentada en la Villa Imperial de Carlos V.
Ello quiere decir que la Intendencia de Potosí, comprendía desde la Provincia de Tarija hasta la de Atacama, limitando con Chile a través del río Salado junto al Paposo, a los 25o 31’ y 36´´ latitud Sur. Por esta situación, las caletas “Chimba” (actual puerto de Antofagasta), Michilla y Gualaguala, aún más el puerto de Cobija, tuvieron mayor dinamicidad o labores en orden marítimo, puesto que a estos desembarcaderos llegaban mayor número de naves españolas, así como el transportar la plata potosina hacia Europa, para cuyo propósito, el puerto de Cobija fue mayormente utilizado en este orden, razón por la cual tomó el nombre de: Puerto Marítimo “Potosí”, reconocido con dicha designación por el Rey Carlos III de España y los Virreynatos de Buenos Aires y de Lima, ordenándose para que en los planos y otros documentos de aquellas jurisdicciones territoriales, figure el nombre de “Potosí” en reemplazo de Cobija. Tal es así que en el mapa general de Potosí del año 1787, se puso en “Limpio” el mandato del Rey, cuando el Fiel Intendente de la Real Casa de la Moneda, Dn. Hilario Malavez, puso en orden aquella carta geográfica, cambiando el nombre de cobija por el de “Potosí”.
Así mismo, en esta ciudad Imperial, habíase construido un arco de piedra y ladrillo en el lugar señalado como punto de salida o ingreso de o hacia la Villa Imperial, cuando el mencionado arco tomó el nombre de: “Santa María Magdalena de Cobija”, por el hecho mismo de que ese arco daba paso al transporte de la plata potosina por el camino que dirigíase al puerto de cobija o puerto “Potosí”.
NACIMIENTO DE LA REPUBLICA BOLIVIANA CON EL PUERTO “POTOSI”
Constituida la República de Bolivia, el Libertador venezolano Simón Bolívar Palacios, después de recibir los informes del viaje efectuado por el General O’ Connor hacia la costa del Pacífico, dictó el Decreto de fecha 28 de diciembre de 1825, por el cual habilitaba el puerto marítimo “Potosí”, antiguamente llamado “Cobija”, como puerto mayor del Litoral boliviano, otorgándole el nombre de Puerto “La Mar”, en homenaje al Mariscal de este nombre, uno de los vencedores de la Batalla de Ayacucho.
Por su parte, el Mariscal Antonio José de Sucre, en ejercicio constitucional del mando de la nación, expidió en Chuquisaca el 10 de septiembre de 1827, otro Decreto para poblar el puerto marítimo que había disminuido en su población y había necesidad de otorgar algunos incentivos a ciudadanos que tuvieran a bien el asentarse en dicho puerto.
Posteriormente, el Mariscal Andrés de Santa Cruz, durante su gobierno, dio el mayor impulso al desarrollo de este Puerto, cuando por Decreto Supremo de fecha 1ro. de julio de 1829, estableció en Cobija un primer Gobierno propio y legítimo, independiente del Departamento de Potosí. De esta manera y por vez primera, la suprema autoridad de la Villa Imperial de Carlos V, dejaba de tener tuición sobre el puerto “Potosí” o “Cobija”, cuando éste, casi en forma simultánea, fue declarado puerto franco con un arancel de aduanas.
*Socio de Número de la Sociedad
Geográfica y de Historia Potosí
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