Desde muy joven abrazó la carrera militar, a sus 16 años llegó a ser capitán de Ejército, complementó sus estudios en Chile y Europa. Durante sus primeros viajes, viviendo en el exilio junto con su padre, conoció en Valparaíso, Chile, a Carmen Grimwood Allende de Quillota, con quien se casó.
Ballivián llegó al poder mediante voto popular parlamentario, cuando se encontraba en Europa fue candidato a presidente y obtuvo la mayoría, y así comenzó a gobernar desde el 9 de mayo de 1873 hasta el 31 de enero de 1874.
Fue un elocuente orador, sus discursos estaban llenos de pasión, lo que le permitió ingresar a la carrera política como diputado los años 1861 y 1864 durante el gobierno de José María Achá.
Muchos lo recuerdan como el presidente que intentó prevenir las nefastas consecuencias de la guerra con Chile, puesto que sospechaba que la ambición del vecino país crecía y por ello quiso comprar dos buques blindados que permitiesen asegurar la soberanía boliviana en la costa del Pacifico, pero el Congreso no aceptó su solicitud.
Durante su gobierno, en 1873 se firmó un contrato entre Bolivia y la empresa anglo chilena Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta, y con los extranjeros se acordó el pago de una patente de 40 bolivianos anuales por estaca (800 metros cuadrados) a cambio del derecho de explotación por 15 años libres de cualquier otro gravamen.
Después, en octubre del mismo año, reunió al Congreso para preparar la defensa armada del Litoral, pero también recibió la negativa. Entre tanto, tramitó el tratado de Alianza de Bolivia con Perú, mediante el cual ambos países se comprometían a apoyarse en caso de un ataque chileno.
Además de la política y la carrera militar, Ballivián también se dedicó a la música, entre sus composiciones más destacas se encuentra la ópera de "Atahuallpa", que le permitió ser declarado como el compositor más notable del siglo XIX.
El 31 de enero de 1874 aquejado por un cáncer de estómago entregó el gobierno a Tomás Frías.
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