Siendo aún un niño se enlistó como voluntario a la Campaña del Chaco en el Grupo Denominado Tres Pasos al Frente.
Estuvo en la Guerra del Chaco en 1934-35, luego se dedicó a la enseñanza en la Escuela del Estado Mayor, tras la revolución de 1952, se constituyó en el pilar fundamental de la reorganización del Ejército.
El gobierno de Ovando significó un cambio de rumbo en la orientación política del país, en un intento de conectar con los postulados de la revolución de 1952: nacionalismo, defensa de los recursos naturales y desarrollo de los medios de producción para lograr una mayor independencia económica. Para ello se rodeó de destacados intelectuales jóvenes, como José Ortiz Mercado, Édgar Camacho, Óscar Bonifaz, Mariano Baptista Gumucio, Marcelo Quiroga Santa Cruz, Antonio Sánchez de Lozada. Era un gabinete mixto, compuesto de militares, miembros del Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) y de la Democracia Cristiana e Independientes.
Ocupó el cargo de comandante de las Fuerzas Armadas (FF. AA.), junto a René Barrientos Ortuño organizó un golpe de Estado en 1965 siendo Presidente hasta 1966.
En ese año firmó el contrato para construir la primera fundición en Bolivia.
En 1969 derrocó a Luis Adolfo Siles y asumió la presidencia hasta octubre de 1970.
Pero en ese periodo lo más importante que hizo fue derogar el Código del Petróleo y la nacionalización de la Gulf Oil, que permitió que Bolivia sea propietaria de sus propios recursos, y la instalación de la primera fundidora de estaño en el país.
Abrió relación con la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y el bloque socialista, inició una campaña de alfabetización, enfrentó un foco guerrillero en Teoponte.
Fue embajador de Bolivia en España en 1970-1971. Vivió en el exilio hasta 1978, cuando retornó a Bolivia apoyó la candidatura de Hernán Siles Suazo de la Unidad Democrática Popular (UDP).
Murió en la ciudad de La Paz el 24 de enero de 1982 a sus 63 años.
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