Ingresó a la vida militar muy joven y asumió responsabilidades en el gobierno, fue ministro de Educación de 1964 a 1965 en el gobierno de René Barrientos, en 1970 fue director del Colegio Militar del Ejército, desde ese cargo se sublevó en enero de 1971, sin éxito.
En agosto del mismo año, derrocó al general Juan José Torres, cuando tenía 45 años, gobernó el país durante siete años, su primer gobierno fue uno de los más prolongados de la historia de Bolivia, prohibió partidos y sindicatos, clausuró universidades, confinó a dirigentes políticos y sindicales, ejercitó la represión sin contemplaciones según cuentan las víctimas de su dictadura; organizó el Censo de 1976, aprobó importantes códigos como son el Civil y Penal, intentó recuperar el mar a través de un acuerdo con Augusto Pinochet conocido como "el abrazo de Charaña", pero fracasó. Tras las frustradas elecciones generales en 1978, fue derrocado por su exministro del Interior, Juan Pereda Asbún, en 1979 se presentó como candidato presidencial del partido Acción Democrática Nacionalista (ADN), en el mismo año afrontó un juicio de responsabilidades; en 1980 volvió a ser candidato y ocupó el tercer lugar y a partir de 1982 pasó a ser opositor frontal del gobierno de la Unidad Democrática y Popular (UDP).
En 1985 ganó las elecciones presidenciales por mayoría relativa, pero fue derrotado por Víctor Paz Estenssoro en la elección congresal, en octubre del mismo año, firmó el Pacto por la Democracia apoyando al ganador, posteriormente en 1989 obtuvo el segundo lugar detrás de Gonzalo Sánchez de Lozada, pero los votos de su partido en el Parlamento fueron decisivos para hacer a Jaime Paz Zamora presidente de Bolivia.
En 1993 volvió a postularse a la presidencia y perdió otra vez frente a Sánchez de Lozada, por lo que fue opositor al gobierno del Movimiento Nacionalista Revolucionario en el periodo de 1993 a 1997.
En 1997 ganó la Presidencia y afrontó una severa crisis económica que no pudo dominar, aunque tuvo gran éxito en la erradicación de cultivos de coca, pero con un alto costo social traducido en bloqueos campesinos. Por motivos de salud tuvo que dimitir a la Presidencia de la República el 7 de agosto de 2001.
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